El fondo del Servicio Universal en EEUU se moderniza

La FCC, el regulador de telecomunicaciones en Estados Unidos, está decidida a actualizar el fondo del Servicio Universal (USF) en ese país. Hace unos días, aprobaba la nueva propuesta, el Connect America Fund, una reforma radical del sistema que implica redirigir el dinero que, hasta ahora, subvencionaba la telefonía fija tradicional en zonas rurales y en rentas bajas hacia la expansión de banda ancha.

Banda ancha en cualquier rincón. Foto en flickr de aareps

En Estados Unidos, todas las empresas que prestan servicios de telecomunicaciones y otros proveedores que proporcionan servicios interestatales de telecomunicaciónes están obligados a participar en este fondo en base a un porcentaje de la cantidad que facturan a sus clientes empresariales y residenciales por llamadas interestatales e internacionales. El porcentaje exacto con el que contribuyen las compañías se ajusta cada trimestre con base a la demanda proyectada para el fondo del Servicio Universal. Aquí se incluyen compañías de telefonía fija, telefonía móvil, servicios de radio mensajería y proveedores de telefonía por Internet (VoIP). Además, y a diferencia de lo que estamos acostumbrados en España, los consumidores también asumen parte de este gasto en una partida «Servicio Universal» que aparece cada mes en sus facturas de teléfono.

En concreto, esta tasa aparece cuando una compañía elige recuperar su contribución cobrándosela directamente a sus clientes. La FCC no exige que este cargo se haga a los clientes. Cada compañía decide si hará este cargo, y cómo evaluarlo para recuperar los costes del Servicio Universal. Estos cargos normalmente aparecen como un porcentaje del recibo telefónico. Las compañías que eligen cobrarles a sus clientes las cuotas del Servicio Universal, no pueden cobrar, evidentemente, una cantidad total que exceda la contribución que hicieron al fondo. Tampoco pueden cobrar ninguna cuota a los consumidores con rentas mínimas.

Con la reforma del fondo del Servicio Universal, la tasa mensual que pagan los consumidores podría aumentar sensiblemente a partir de 2012:  la FCC ya ha dicho que espera un incremento mínimo de alrededor de 10-15 centavos de dólar al mes de manera temporal, es decir, sólo durante los primeros años de desarrollo del plan. Además, según el regulador, por cada dólar de gasto de los consumidores, la reforma proporcionará 3 dólares en beneficios. A pesar de todo, las organizaciones de consumidores ya han manifestado su desacuerdo con cualquier aumento de la factura mensual y dudan de que, una vez incrementada la tasa, ésta vuelva a reducirse cuando el plan esté implementado. Por lo pronto, el nuevo fondo nace con  un presupuesto anual limitado en 4.5 mil millones de dólares.

En el nuevo Connect America Fund las empresas de telecomunicaciones estarán obligadas a participar en un concurso de licitación antes de recibir fondos para la expansión de la red en las áreas designadas.

Según las estimaciones de la FCC , durante los próximos seis años, el nuevo plan ampliará el acceso de banda ancha a más de 7 millones de habitantes de zonas rurales que se encuentran actualmente sin servicio. Además, calcula que la expansión de Internet de alta velocidad creará unos 500.000 puestos de trabajo en seis años.

El Fondo de Servicio Universal, USF, en EEUU se creó en 1996 para asegurar que todos los ciudadanos tuvieran acceso a una línea telefónica básica. El programa subsidia el servicio telefónico para personas de rentas bajas y el acceso a Internet en escuelas, bibliotecas y centros de salud rurales. Aunque más de la mitad del dinero se destina a pagar a las compañías telefónicas que ofrecen servicios de telefonía en zonas rurales no rentables.

El USF paga actualmente estos cuatro programas:

• Lifeline/ Link-Up. Este programa da descuentos sobre el servicio telefónico mensual e instalación inicial o cuota de activación a los consumidores con  ingresos mínimos.
• Costo alto. Este programa asegura que los consumidores de todas las regiones del país tengan acceso a los servicios de telecomunicaciones a tarifas razonables en comparación con las de áreas urbanas.
• Escuelas y bibliotecas. Este programa da descuentos a escuelas y bibliotecas para los servicios de telecomunicaciones, acceso a Internet y conexiones internas. Tiene la función de asegurar que tengan acceso a servicios de telecomunicaciones y de información a precios razonables.

• Cuidado de la salud en áreas rurales. Este programa ayuda a enlazar a los proveedores de salud localizados en áreas rurales con los centros médicos de las áreas urbanas de tal forma que los pacientes en zonas rurales tengan acceso al mismo tipo de servicios de diagnóstico avanzado y otros servicios médicos que disfrutan las zonas urbanas.

El Servicio Universal en España

En nuestro país, el Servicio Universal garantiza que todos los usuarios dispongan de una conexión a la red telefónica fija con una calidad determinada y a un precio asequible, o que haya cabinas telefónicas y una guía telefónica de números de abonado. A partir de 2012, el operador designado (Telefónica prestará el servicio universal de telecomunicaciones hasta 2017) deberá permitir el acceso a banda ancha a una velocidad en sentido descendente que no sea inferior a 1 Megabit por segundo. Antes la conexión debía permitir un acceso funcional a Internet, pero no se hablaba de una velocidad en concreto. Además, por primera vez el operador que preste el servicio de guías de abonado podrá ofrecerlo en formato digital. No obstante, los usuarios podrán solicitar en el plazo de 30 días desde la recepción de la guía electrónica su tomo en papel, que les deberá ser entregado en los 30 días siguientes a la solicitud.

Entre las competencias atribuidas a la CMT, se encuentra la determinación del coste neto correspondiente a la prestación del servicio universal y si la obligación de prestar el citado servicio puede implicar una carga injustificada para los operadores que están obligados a su prestación.

El Fondo Nacional del Servicio Universal quedó abierto por primera vez en una resolución del año 2008 en la que se acordó que Orange, MoviStar y Vodafone debían contribuir, junto con Telefónica, a la financiación del Fondo entre los ejercicios de 2003 y 2005. Cada año escribimos unas cuantas entradas referidas a este tema.