Esta entrada ha sido escrita por Juan José Zubeldia, ex-vocal del Consejo de la CMT (1996-2002) y miembro del comité científico de Wikitel.

Cuando se llevaban varios años de debate sobre la Neutralidad de la Red, en 2009 comenzó a extenderse un nuevo concepto referente a si las búsquedas y otros servicios también habrían de ser regulados para que fuesen neutros: La Neutralidad de lás Búsquedas.

 

Neutralidad de la red. Net neutrality. Neutralidad de los buscadores. Search neutrality. Tejiendo la Internet del futuro. Foto de Flickr cortesía de elitatt

Tejiendo la Internet del futuro. Foto de Flickr cortesía de elitatt

 

Para comprender este debate conviene comenzar estudiando las diferencias entre ambos conceptos.

La Neutralidad de la Red está muy centrada en que los proveedores de acceso, que casi siempre son únicos o muy pocos, puedan discriminar el tráfico de los usuarios o exigir que los proveedores de información les paguen por entregar el contenido en mejores condiciones que la de otros competidores. Mientras que la Neutralidad de las Búsquedas tendría que ver con que las empresas de búsquedas -que son varias y teóricamente pueden ser muchas, puesto que las barreras de entrada a esta actividad son bajas- no discriminen selectivamente la relevancia de sitios web de sus competidores o de terceras empresas que tengan mala relación con ellos o cuyo contenido les incomode, ni den un Page Rank preferente a los productos o servicios de empresas en las que tengan intereses.

La primera, la Neutralidad de la Red, obedece a una limitación geográfica y de acceso. La segunda, la Neutralidad de las Busquedas, no tiene esa limitación, el mercado de Internet está abierto a la competencia y los usuarios son libres de emplear el buscador que deseen. La razón por la que un buscador sea dominante es porque los usuarios lo prefieren. Si el buscador ofreciese búsquedas incompletas o sesgadas, muy posiblemente los usuarios dejarían de usarlo.

Realmente el problema que subyace tras la Neutralidad de las Búsquedas no se refiere a que los usuarios puedan cambiar de buscador, puesto que como se acaba de decir pueden hacerlo con plena libertad; más bien tiene que ver con que la relevancia de las páginas web no esté manipulada manual o artificialmente. En esencia se trata que los buscadores, o las empresas correspondientes, no puedan imponer contraprestaciones ocultas, es decir que discriminen subrepticiamente a determinadas páginas web, para mejorar o empeorar su posicionamiento en las búsquedas.

Falta de neutralidad

Se pueden dar varios tipos de falta de neutralidad, citaremos al menos a) las efectuadas por los buscadores, b) las ofertas conexas a la búsqueda y c) las que realizan los propietarios de las páginas web al aplicar técnicas SEO (un eufemismo para definir la «optimización» del Page Rank).

a) Neutralidad del buscador

A fines del verano de 2009 el matrimonio inglés Adan y Shivaun Raff, que años antes habían creado un buscador/comparador de precios: Foundem, lanzaron el sitio web searchneutrality.org. Según el Sr. Raff, Google había prácticamente eliminado a Foundem de los resultados de las búsquedas e incluso lo había penalizado en AdWords, atajando la posibilidad de anunciarse en el sistema publicitario de Google. Siempre según la versión de Raff, las búsquedas deYahoo y Bing sí ofrecían resultados sobre su servicio, por lo que Raff alegaba que Google le estaba discriminando como competidor.

Tras unos años de debate entre ambas empresas, www.foundem.co.uk ahora aparece en primer lugar cuando se teclea la marca en el buscador de Google. No obstante, el 27 de diciembre de 2009 el Sr. Raff explicó su caso en el The New York Times solicitando que hubiese mayor neutralidad general y posteriormente presentó reclamaciones ante la Comisión Europea y la FCC en las que acusa a Google de ser «una amenaza inmediata a la competencia y la innovación«. Raff sostenía que si los principios de «no discriminación» y «transparencia» se aplican en el acceso, también habría que exigirlos a las compañías dominantes en servicios, como Google. Este asunto no fue algo menor para Google, quien habló de este conflicto en su blog para insistir en su compromiso con el fair play y la neutralidad.

Por lo visto, el caso de Foundem no era tanto una cuestión de discriminación o falta de neutralidad, sino más bien una mala práctica de técnicas SEO que proporcionaban un Page Rank muy bajo. No obstante, sirve de ejemplo para ilustrar cómo pueden darse situaciones discriminatorias, cómo diferentes buscadores valoran de modo distinto una misma página y como un buscador puede llegar a penalizar a determinadas páginas por violar el fair play.

b) Integración de ofertas conexas

En los resultados de las búsquedas en Google, si usted teclea un asunto, aparecerán anuncios relacionados con dicha materia, algo que también sucede en Bing y Yahoo. No obstante, Raff señalaba que la ventaja competitiva de Google en el mercado de las búsquedas es tan aplastante que simplemente integrando el resto de servicios (maps, vídeos…) en las búsquedas y dándoles prioridad en los primeros puestos del resultado se genera un tráfico que sus competidores no pueden igualar.

c) Uso de técnicas SEO

Los proveedores de información también pueden manipular su información para salir mejor parados en el Page Rank.

En ocasiones hacen algo tan elemental como pagar a compañías especializadas para que generen artificialmente enlaces y referencias a las páginas que se quiere promover. Pero en muchos otros casos se emplean técnicas de descripción de las páginas cuyo único objetivo es optimizar el posicionamiento en los buscadores. En situaciones más marginales se crean «páginas falsas» con enlaces a las páginas de interés, con el único propósito de mejorar elPage Rank de estas.

Como ejemplo muy simple, se suele citar cómo algunos sitios web manipulan los metatags propios con términos que parecen ser atractivos para los buscadores, aunque no tengan nada que ver con el contenido de la página o del servicio, (referencias a fútbol, pornografía y sexo o a marcas comerciales muy notorias).

También hay que destacar los avances en los buscadores para reconocer y evitar este tipo de manipulación de los proveedores de información. En casos extremos los buscadores pueden llegar a penalizar el sitio web que incumple, suprimiendo toda mención a él.

Fundamentos del problema

La neutralidad de las búsquedas no es algo claro y nítido puesto que, por definición, los algoritmos de búsqueda de páginas no pueden ser neutros «per se» en el sentido de que no tengan diferencias,[9] más bien al contrario, lo que hacen es valorar cada página de información siguiendo unos procedimientos secretos que presentan el resultado al usuario en orden de preferencia, conforme sea el valor de relevancia, o Page Rank, obtenido. Toda la gracia y éxito de los buscadores reside en lo bien que interpreten la solicitud del usuario, califiquen la relevancia de las páginas que dicha persona quiere buscar, y tarden poco en presentarlas, de ahí que sus algoritmos sean secretos bien guardados.

Para Nate Anderson, autor de un artículo sobre Search Neutrality y editor jefe de Ars Technica,  algunos de los críticos con la Neutralidad de las Búsquedas, quiseran conocer mejor como funcionan dichos algoritmos y en qué basan la calificación de relevancia o, al menos, bajo qué condiciones alguna página web puede quedar penalizada y qué habría que hacer para superar la penalización. Para otros el problema principal son los servicios u ofertas combinados, que resultan imposibles de replicar. Y finalmente, hay operadores que no quieren que empresas como Google den ventaja alguna a la página que queda en primera posición, si a cambio no obtienen un beneficio económico por facilitar el acceso.

La tesis de Odlyzko

Nate Anderson también recuerda que en in 2008, el profesor de la University of Minnesota Andrew Odlyzko, publico un artículo clave sobre este asunto: «Network neutrality, search neutrality, and the never-ending conflict between efficiency and fairness in markets».

La tesis sobre la que gira el paper de Odlyzko es que “en el sector de las telecomunicaciones, dadas las tendencias actuales de la demanda y las fuentes de innovación, parece que el óptimo social consiste en no dar preferencia a lo que piden los operadores y, en su lugar, estimular que otros innoven en la red haciendo que esta sea neutra. Teniendo presente que con ello se abre la puerta a que empresas, como Google, que surjen como ganadores en este terreno abierto y competitivo sean los nuevos puntos de conflicto. Por tanto parece prudente prepararse a vigilar qué ocurre y estar dispuestos a intervenir imponiéndoles condiciones de neutralidad cuando sea preciso.” “ (…)en esta batalla de la neutralidad de la red que libran Google y AT&T, es posible argumentar que el mejor resultado es que Google gane, pero entonces la sociedad debería preparase para estar dispuesta a regular a Google”

Conclusión

Si las redes son neutras, Internet será un gran mercado abierto y competitivo. Por tanto, en mercados abiertos y competitivos los problemas derivados de que falte neutralidad en las búsquedas no se suelen resolver con una regulación sectorial ex-ante y muy bien se podrían remitir a que se traten como casos del Derecho de la Competencia o de Protección de los Consumidores, si bien hay autores europeos, como el profesor Nico van Eijk, que sostienen lo adecuado que sería darles un tratamiento convergente, donde se defina cual es el mercado, se valore el poder significativo y las dificultades de acceso.

A la vista de lo expuesto se puede concluir al menos que para que las búsquedas sean neutras, tanto los elementos de exploración crawlers spiders como los algoritmos de búsqueda han de ser automáticos y neutros, de modo que el trato relativo de unas páginas con respecto a las de otros sitios web no sea discriminatorio y cada una obtenga su respectivo Page Rank por méritos propios, libre de manipulaciones, artefactos o sesgos que afecten a la competencia entre páginas web.

En Wikitel se ha abierto un artículo sobre la neutralidad de las búsquedas que recojerá las novedades que puedan darse en un futuro:

En el blog, sobre Neutralidad de la Red:

Trabajos académicos (fuente Wikitel):

Artículos de opinión (fuente Wikitel)

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